De var nära. I 103:e minuten slog Sidny Lopes Cabral en högerböjd boll under ribban i en spännande förlängning, och under några minuter verkade den största matchen i VM 2026 möjlig. Argentina, regerande världsmästare, bar på rädslans svett. Kap Verde, i sitt allra första VM-slutspel, hade kommit tillbaka två gånger för att kvittera till 2-2.
Det var ett självmål av Diney Borges i 111:e minuten, på en hörna från Messi, som slutligen satte punkt för drömmen. 3-2 efter förlängning. Utslagna. Men med värdighet.
Resan: fyra matcher, ett äventyr
Kap Verdes första match någonsin i VM-slutspel. Motståndare: regerande Europamästaren. Resultat: 0-0. La Roja, flergångsmästare, stötte på en kapverdisk defensiv med sällsynt taktisk disciplin. Denna oavgjorda gjorde genast Blåhajarna till en symbol för detta VM med 48 lag.
En andra nolla bakåt. Kap Verde bekräftar att första matchen inte var en tillfällighet. Tre oavgjorda, tre poäng, en kvalificering till åttondelsfinal som bästa trea. En bedrift för ett land med 550 000 invånare som gör sin allra första framträdande i detta skede.
Tre oavgjorda, inga förluster, inga insläppta mål i gruppspelet. Kap Verde går vidare till åttondelsfinal tack vare det bästa målsnittet bland tredjeplacerade. Det är första gången ett afrikanskt land kvalificerar sig för utslagsfasen sedan Senegal 2022 bland nationer utan gruppsegrar.
Den där extra matchen, mot den där extra motståndaren. Men vilket sätt att lämna på.
Matchrepris mot Argentina
Det är ingen förlust. Det är födelsen av en fotboll. Kap Verde har visat världen att de existerar.
Vad denna resa förändrar för kapverdisk fotboll
Kap Verde hade 550 000 invånare före detta VM. Nu finns det oändligt fler som vet var denna atlantiska ögrupp ligger och vad dess spelare kan åstadkomma. Det är kanske den verkliga segern för Blåhajarna i denna turnering.
Vozinha, deras målvakt, var en av turneringens nyckelspelare. I de två oavgjorda gruppspelsmatcherna, i den första matchen utan Spanien trots dominans, och mot Argentina där han gjorde flera avgörande räddningar på skott från Messi. Ett namn som europeisk fotboll nu kommer att minnas.
Detta VM 2026 med 48 lag var precis skapat för att ge upphov till sådana historier. Kap Verde är det bästa exemplet.
Hitta de officiella tröjorna för VM 2026 på Elite Fanstore, inklusive de nationer som präglat denna turnering.